Laura McManniman, tiene 35 años, es especialista en gestión de combustible gastado en el OIEA y lidera un proyecto de investigación con científicos de 10 países para desarrollar una base de conocimiento técnico sobre cómo se comportan los combustibles y los materiales del reactor nuclear en el almacenamiento húmedo y seco. En su viaje desde el centro de Liverpool hasta la cima del campo nuclear, McManniman aprendió a aceptar el cambio y aprovechar las oportunidades adecuadas, incluso si eso significaba tener que superar los obstáculos en una industria donde aun predominan los hombres.
Algunos de esos obstáculos parecían triviales, pero hicieron una diferencia en su vida cotidiana tratando de entrar en el campo nuclear, como el momento en que se quedó atrapada en un monitor de actividad de radiación en una planta de energía nuclear. «La planta fue construida en la década de 1960 y en ese momento no había mujeres trabajando en ellas, por lo que las instalaciones fueron hechas para adaptarse a un hombre promedio», recordó McManniman con una sonrisa. «Como soy más pequeña que el hombre promedio, ¡no pude llegar a donde necesitaba colocar mis manos para poder salir!»
La ciencia y la tecnología nucleares pueden ayudar al mundo a enfrentar los desafíos desde el cambio climático y la inseguridad alimentaria hasta COVID-19, pero se necesita una fuerza laboral con más mujeres. Cuando la mitad de la población mundial no está adecuadamente representada en un sector determinado, el mundo no solo pierde talento e ideas potenciales, sino que las innovaciones resultantes tienen menos probabilidades de satisfacer las necesidades de todes. Con este fin, el OIEA lanzó recientemente el Programa de Becas Marie Skłodowska-Curie para inspirar y alentar a las mujeres a seguir tales carreras y ayudar a impulsar el desarrollo científico y tecnológico en sus países.
McManniman asistió a la escuela en una zona desfavorecida y solo descubrió su pasión por la química gracias a unos programas que ayudaron a estudiantes con talento científico. Luego estudió en la Universidad de Liverpool. «Fui la primera persona de mi familia en ir a la universidad, por lo que mis padres me apoyaron mucho», remarca Laura que ahora vive en Viena con su esposo y sus dos hijos, de cinco y ocho años.
McManniman comenzó sus estudios en desarrollo farmacéutico pero se dio cuenta de que quería expandirse más allá del trabajo de laboratorio. Aprendió sobre posibles carreras en el sector nuclear y pensó que eso le permitiría permanecer en la ciencia y trabajar internacionalmente. Posteriormente comenzó a trabajar en el entonces NBG, y luego en el área de desarrollo y realización de pruebas de puesta en marcha en una unidad de evaporador en la Planta de Reprocesamiento de Óxido Térmico de la planta de reprocesamiento de combustible nuclear en Sellafield.
McManniman también experimentó obstáculos ocupacionales relacionados con el género, como tener que usar botas de goma para hombres de cinco o seis tamaños más grandes o un equipo de protección enorme: las instalaciones y los equipos simplemente no fueron diseñados pensando en las mujeres, ya que pocos trabajaban en estas áreas. Aunque ser una «minoría ocupacional» podría ser desalentador Laura pudo superar todas las barreras: «Trabajar en el campo me dio una perspectiva diferente y me ayudó a comprender mejor los detalles técnicos y la necesidad de ver las tendencias de alto nivel, el panorama general. Algunas cosas están cambiando en la industria nuclear, se unen más mujeres y el campo en su conjunto se está volviendo más sensible al género».
Cuando se unió al OIEA en 2018, «Laura aportó conocimiento pero también nuevo dinamismo a nuestro equipo», dijo Clement Hill, Jefe de la Sección de Materiales y Ciclo de Combustible Nuclear del OIEA. “Como actualmente solo 30 países operan centrales nucleares, la experiencia y los conocimientos son bastante escasos. Inspirar a más mujeres a unirse a este campo es clave para garantizar una fuerza laboral equilibrada en términos de género. Laura es un buen ejemplo para las generaciones más jóvenes de que es posible «.
Miembro de la junta del Congreso Internacional de Jóvenes Nucleares, McManniman es una defensora de una industria nuclear más inclusiva, no solo con más mujeres, sino también con más profesionales jóvenes. «Ya sea que un país se esté embarcando en la energía nuclear o se esté retirando gradualmente, su industria nuclear estará presente en los próximos años y ofrece carreras en una variedad de campos. Existe una clara necesidad de atraer a los jóvenes a la industria ya que la fuerza laboral actual en muchos países está envejeciendo y esta experiencia debe mantenerse».
Siguiendo el camino de pioneros como McManniman, esta nueva generación ayudará a dar forma al futuro de la industria de la energía nuclear, no solo al agregar diferentes tamaños de botas y ropa protectora, sino al apoyar una visión inclusiva donde hombres y mujeres estén igualmente representados.
Fuente: OIEA.
