La unidad de tratamiento del agua respaldada por el OIEA potabilizará las aguas de acuíferos en el país árabe.
La presencia de radiactividad en el agua potable plantea un problema en numerosos países del mundo. El OIEA organizó recientemente un taller en el marco de la Conferencia Internacional sobre la Gestión de Materiales Radiactivos Naturales (NORM) en la Industria, titulado Aguas Subterráneas 360 º, en el que se examinaron diversos aspectos relacionados con la presencia de radionucleidos naturales en las aguas subterráneas.
En Jordania, donde la escasez de agua es motivo de creciente preocupación, una nueva unidad de tratamiento de las aguas subterráneas, desarrollada con el apoyo del OIEA, empezará a abastecer agua potable de gran calidad a miles de hogares en la gobernación de Áqaba, en la punta meridional del país. Este sistema experimental elimina los radionucleidos naturales de las aguas subterráneas, lo que permite sacar el máximo partido a acuíferos que antes no se utilizaban y aliviar la tensión a la que están sometidas las fuentes de agua existentes.
Jordania es uno de los diez países del mundo con menor disponibilidad de agua dulce por persona. Se prevé que esta situación empeore y, según la Oficina Regional de la Organización Mundial de la Salud para el Mediterráneo Oriental (EMRO), el país quedará sumido en un estado de “pobreza hídrica extrema” de aquí a 2025 a menos que se adopten medidas eficaces.
Una de esas medidas es la explotación de recursos de aguas subterráneas más profundas y antiguas, como el acuífero de Ram, que está rodeado de arenisca y contiene enormes cantidades de agua dulce de gran calidad con escasa probabilidad de presentar contaminación antropogénica. Sin embargo, la arenisca suele contener elevadas concentraciones de radionucleidos naturales, sobre todo radio, que puede resultar peligroso para quienes consuman esa agua.
Con el apoyo del programa de cooperación técnica del OIEA, los especialistas en análisis de isótopos y tecnología de los desechos han ayudado a los expertos de Jordania a medir y vigilar la concentración de radio en las muestras de aguas subterráneas tomadas del acuífero de Ram, así como a estudiar diversas opciones para el tratamiento del agua.
Los resultados del análisis del agua propiciaron la construcción e instalación de una unidad de tratamiento del agua, próxima a un pozo. Esta unidad filtra el agua agregándole óxido de manganeso acuoso y canalizándola, posteriormente, a través de una serie de filtros cerámicos, de manera que las concentraciones de radionucleidos se reducen hasta unos niveles que se ajustan a las normas jordanas.
En febrero de 2020, una vez llegados los primeros componentes básicos, como bombas y dispositivos de calibración, se inició el montaje del equipo para el tratamiento del agua, y al mes siguiente comenzaron las obras civiles y la construcción. Para diciembre de 2020, la unidad de tratamiento estaba terminada y lista para ser utilizada por Aqaba Water Company, la autoridad local encargada de la distribución del agua. Esta nueva unidad es capaz de tratar 40 metros cúbicos de agua por hora (12,5 litros por segundo), un suministro suficiente para unas 2 000 personas.
“Tenemos previsto establecer más unidades para tratar los recursos hídricos en la ciudad de Áqaba, así como en otros nuevos pozos de aguas subterráneas en la región meridional de la gobernación de Ammán, en una zona llamada Khan Alzabib”, dice Amal Al-Sayaheen, Directora de Investigación y Servicios Técnicos de la Autoridad del Agua de Jordania.
Todos los materiales de la corteza terrestre contienen radionucleidos naturales, repartidos por las rocas y suelos, normalmente con bajas concentraciones de la actividad. Estos pueden, sin embargo, lixiviarse hasta las aguas subterráneas y, en consecuencia, hasta el agua potable proveniente de ellas y de los manantiales. “La presencia de radionucleidos podría exigir un análisis minucioso para comprender los riesgos radiológicos asociados al consumo de estas aguas”, declara Horst Monken-Fernandes, Especialista en Rehabilitación Ambiental del OIEA que está prestando asistencia a Jordania en este proyecto.
