El experto José Antonio Bonito Martín publicó esta semana, en el portal EnerNews, un exhaustivo informe sobre las inversiones mineras en uranio, en el que se analizan las ventajas y las desventajas de su explotación.
Sobre la explotación minera, el artículo destaca que “el uranio se puede extraer al aire libre, sin las penalidades que sufren, por ejemplo, los que trabajan en las minas de carbón. Se extrae con dinamita y se recoge en camiones. Es un trabajo costoso económicamente, y hay que evaluar para saber si es rentable. A veces está muy profundo, suele encontrarse muy disperso, no es sencillo seleccionarlo, y los estudios iniciales deben revelar, como mínimo, concentraciones de 1 gramo de uranio por cada 5 kilos de tierra”.
Entre los costos inherentes a su explotación están la extracción de las rocas, el tratamiento químico para separar el Uranio del resto de los materiales que contiene la roca, el costo de desarrollo de la mina, los costos de explotación directos, los cánones, la amortización y las coberturas del tipo de cambio. Se estima que el costo total de extracción del Uranio se sitúa entre los 20 y 22 dólares/libra para la mayoría de las empresas mineras.
Actualmente existen 117 minas en 15 países de todo el mundo en las que se extrae Uranio, y el 65% de la producción mundial proviene únicamente de 10 minas, con el riesgo que esto supone en el caso de que hubiera algún problema en alguna de ellas. Además, debido a la complejidad de la extracción, pueden pasar hasta 10 años entre el descubrimiento de reservas y su extracción.
Respecto a los residuos radiactivos, el informe asegura que la minería del Uranio produce a nivel global volúmenes medios de residuos, que pueden clasificarse como de vida larga y vida media/corta. Estos últimos no requieren un aislamiento prolongado, dado que no generan calor y su contenido en emisores alfa es muy bajo.
Entre las ventajas que presenta el Uranio como combustible nuclear, tiene una gran capacidad energética por unidad de masa. En comparación, sólo 5 gramos de Uranio producen la misma electricidad que 810 kilos de carbón, 585 litros de petróleo ó 480 metros cúbicos de gas natural.
Por otro lado, el costo del uranio, una vez enriquecido, supone únicamente el 12% del total. Esto quiere decir que aunque esta materia prima cuadruplicara su precio actual, alcanzando los máximos históricos de 136.22 dólares/libra registrados en 2007, el costo de la generación eléctrica de origen nuclear apenas se vería afectado.
Entre las desventajas, el artículo cita como posibles “amenazas” la construcción de centrales basadas en el principio de fusión nuclear, y que el Torio reemplace al Uranio como combustible. Sin embargo, se trata de tecnologías que aún se encuentran en su infancia, por lo que todavía quedan muchos desafíos técnicos por resolver.
Finalmente, el documento repasa las principales expectativas respecto a la explotación y producción de esta materia prima, y concluye que “aunque el mercado normalmente tiende a sobrereaccionar ante ciertos acontecimientos negativos, por lo que después del terremoto y posterior tsunami que afectó a la central nuclear de Fukushima el precio ha caído considerablemente, los excelentes fundamentales del Uranio siguen intactos”.
