El gobierno del Reino Unido anunció una inversión de US$ 50 millones en el desarrollo de reactores modulares avanzados (AMR) y reactores modulares pequeños (SMR). Mientras tanto, un informe encargado por el gobierno de ese país recomienda aumentar la capacidad del sector de I + D nuclear y la cadena de suministro nacional para apoyar el futuro despliegue de AMR.
Las tres cuartas partes de los fondos apoyarán tres proyectos de SMR. Tokamak Energy, con sede en Oxfordshire, en colaboración con socios de la industria y establecimientos de investigación, incluida la Universidad de Oxford, está desarrollando reactores de fusión. Westinghouse, con sede en Lancashire, está desarrollando un reactor rápido refrigerado por plomo, mientras que U-Battery, con sede en Cheshire, está trabajando en un pequeño reactor refrigerado por gas a alta temperatura. Cada proyecto recibirá alrededor de GBP10 millones. Este financiamiento se otorgó luego de la exitosa participación de las compañías en la Fase 1 de la competencia AMR, que buscó determinar la factibilidad y brindar apoyo para el diseño y desarrollo de diseños AMR.
Los restantes 12.5 millones de dólares libras esterlinas se invertirán en «desbloquear proyectos de investigación, diseño y fabricación más pequeños para crear hasta 200 empleos», señaló el Departamento de Negocios, Energía e Estrategia Industrial (BEIS). Se invertirán 6.2 millones de dólares en empresas británicas y nuevas empresas, desarrollando nuevas formas de fabricación de piezas nucleares avanzadas para proyectos de reactores modulares tanto en el país como en el extranjero. Los restantes 6.2 millones se utilizarán para fortalecer el régimen de regulación nuclear del Reino Unido, «asegurando que siga siendo uno de los más sólidos y seguros del mundo mientras el Reino Unido busca desarrollar y desplegar tecnologías nucleares avanzadas».
La financiación se proporciona a través del Programa de innovación energética de 505 millones de libras de BEIS, que tiene como objetivo acelerar la comercialización de tecnologías y procesos innovadores de energía limpia.
«El financiamiento de hoy garantizará que la tecnología sea más atractiva para los inversores del sector privado, potenciando el desarrollo de la industria y creando cadenas de suministro que alimenten futuros desarrollos de reactores modulares», afirmaron desde BEIS.
Dese la empresa destacaron que investigaciones recientes habían demostrado que toda la industria nuclear del Reino Unido podría contribuir con 12.05 mil millones de dólares por año a la economía y respaldar 130,000 empleos para 2050, así como crear un importante potencial de exportación para la tecnología AMR. Estos (AMR) brindan la posibilidad de diversificar la combinación energética baja en carbono del Reino Unido mediante la producción de calor para la industria y el hidrógeno sin carbono, y ya han demostrado el potencial para estimular la inversión privada.
«Los reactores modulares avanzados son el siguiente paso en la energía nuclear y tienen el potencial de ser una parte crucial para abordar las emisiones de carbono y el cambio climático», remarcó el ministro de Negocios e Industria, Nadhim Zahawi. «La inversión de hoy creará inmediatamente nuevos empleos en Oxfordshire, Cumbria y Lancashire. Pero a través de esta investigación vital, la tecnología también podría crear miles de empleos más en las próximas décadas».
Impulso de las capacidades de I + D y cadena de suministro
El anuncio de financiación coincidió con un informe publicado por el National Nuclear Laboratory (NNL) sobre la capacidad actual del sector de I + D nuclear del Reino Unido y la cadena de suministro nacional para apoyar el futuro despliegue de AMR y cómo se puede desarrollar. Encargado por BEIS, el informe de NNL encontró que el sector de I + D del Reino Unido y la cadena de suministro tienen una serie de necesidades de desarrollo que deben cumplirse antes de que el Reino Unido pueda desplegar AMR.
«También es interesante resaltar que las necesidades de desarrollo actuales que existen en la I + D y la cadena de suministro no siempre son específicas de la tecnología, sino que son aplicables en múltiples AMR y en algunos casos SMR». Las necesidades de desarrollo de I + D para los AMR más desarrollados incluyen modelado y simulación, gestión de combustible y combustible usado, y equipos de reactores, particularmente instrumentación y control (I&C). Los diseños más conceptuales tienen necesidades adicionales de I + D que incluyen I + D de materiales fundamentales y desarrollo de equipos de reactor (intercambiadores de calor y bombas).
«Las hojas de ruta producidas para cada sistema AMR muestran que la mayoría tiene necesidades de I + D similares, y esta es una observación clave que podría permitir el desarrollo de varias tecnologías a través de programas de I + D transversales y específicos».
La capacidad actual del Reino Unido para satisfacer las necesidades de I + D de los AMR es muy variable, según el informe. Las barreras clave para la I + D del Reino Unido para aprovechar las oportunidades nacionales e internacionales incluyen la falta de instalaciones de verificación y validación (por ejemplo, bucles de prueba ambiental, investigación de potencia cero o reactores de prueba de materiales), así como la falta de personal adecuadamente calificado y con experiencia.
El informe recomienda que el gobierno continúe con «un entorno de política interna propicio para que los AMR respalden la legislación neta cero del Reino Unido». Dice que el Reino Unido debería identificar programas o instalaciones internacionales con naciones de ideas afines para agrupar recursos y superar en colaboración las necesidades transversales de I + D, reglamentarias y de fabricación. También debería continuar los programas de investigación y desarrollo de fisión, como el Programa de Innovación Nuclear, como un medio para desarrollar habilidades e infraestructura fundamentales en el Reino Unido.
