Una nueva celebración del Día Mundial de los Océanos se llevó adelante la semana pasada (8 de Junio). En ese contexto la ONU advierte que alrededor de 8 millones de toneladas de desechos plásticos terminan en los océanos cada año, dañando los ecosistemas y la vida silvestre.
El principal desafío que enfrentan los científicos y quienes diseñan políticas al respecto, es la falta de conocimiento sobre los impactos biológicos de los microplásticos en los organismos marinos. Para ayudar a anticipar y, por lo tanto, abordar mejor los escenarios de contaminación marina en el Océano Pacífico tropical oriental, los científicos del OIEA y Ecuador completaron el primer estudio de una década sobre la abundancia de partículas plásticas en las aguas costeras de esa Nación. Los resultados del estudio forman una línea de base para futuras investigaciones, incluida la seguridad de los mariscos.
El Océano Pacífico oriental tropical alberga algunas de las reservas marinas únicas del mundo, incluidas las Islas Galápagos en Ecuador, la Isla del Coco en Costa Rica y el Parque Nacional Coiba en Panamá, todo incluido en la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO. «La investigación ha revelado que la contaminación por microplásticos en el Océano Pacífico tropical oriental seguirá aumentando en las próximas décadas», dijo Peter Swarzenski, Director en funciones de los Laboratorios del Medio Ambiente del OIEA. Las partículas de plástico de menos de 5 mm de longitud se denominan microplásticos, que son consumidos accidentalmente por organismos marinos y llegan a la cadena alimentaria, como lo reveló un estudio reciente del OIEA .
Se espera que para 2030 la cantidad de microplásticos en la región aumente 3.9 veces en comparación con los niveles de 2008. Para 2050, esta cantidad podría casi duplicarse nuevamente, aumentando 6.4 veces en comparación con los niveles de 2008, y para 2100, se proyecta que la cantidad de plásticos en el océano sea más de 10 veces mayor que en 2008 a menos que se tomen medidas para cambiar esta trayectoria.
Uno de los hallazgos cruciales de este estudio es que el cambio en la abundancia de microplásticos a lo largo del tiempo aumenta de manera sistemática e idéntica en todos los sitios de muestreo. Esto implica que la fuente de contaminación por microplásticos probablemente no sea local, sino regional y tal vez incluso a escala global . Como muchas de las megaciudades del mundo están ubicadas cerca de las costas, las aguas costeras adyacentes a menudo están elevadas en abundancia de plásticos marinos, lo que a su vez puede afectar la pesca local y la seguridad de los mariscos.
«Es triste pero no sorprendente ver un aumento tan pronunciado de la abundancia de microplásticos en la región», dijo Rafael Bermúdez Monsalve, investigador científico de Ecuador que apoya la investigación en los Laboratorios del Medio Ambiente del OIEA. «Estos datos son cruciales para la comprensión de los escenarios oceánicos futuros y tales estudios pueden ayudar a los encargados de formular políticas en la implementación de una gestión adecuada del ciclo de vida del plástico».
Monitoreo de la contaminación plástica marina
Los plásticos son por diseño resistentes y resistentes a la degradación y, por lo tanto, se han encontrado con el tiempo incluso en las trincheras marinas más profundas. En nuestros océanos, los fragmentos de plástico se descomponen continuamente por la luz ultravioleta, por la naturaleza corrosiva del agua de mar y por la constante erosión física causada por las olas y el cizallamiento. Esta degradación continua suministra una corriente de pequeñas partículas de plástico de tamaño micro y nano que el organismo marino puede consumir inadvertidamente y, por lo tanto, introducir en la cadena alimentaria.
Hasta ahora, un número limitado de estudios de investigación han intentado evaluar la abundancia histórica de la contaminación plástica. No se ha realizado ningún estudio exhaustivo que haya examinado una serie de residuos plásticos marinos de larga data en la región oriental del Océano Pacífico tropical. La investigación del OIEA, con el apoyo del Centro de Ciencias de Galápagos de Ecuador y el Instituto Nacional de Pesca de Ecuador, se basó en la medición de datos obtenidos de expediciones pasadas y observaciones de plásticos recolectados en las cinco estaciones a lo largo de la costa del Ecuador continental, incluidas Esmeraldas, Puerto López, Salinas y Santa Clara
Los microplásticos en evaluación se clasificaron en tres tipos: fragmentos (botellas, vasos, recipientes para alimentos), fibras (líneas de plástico y detritos de pesca) y películas (bolsas de plástico, bolsas con cierre). Se descubrió que las fibras son la partícula plástica más común en aguas abiertas. Se ha descubierto que estas pequeñas partículas viajan hasta 10 000 kilómetros en el Océano Pacífico y han llegado incluso a las áreas más remotas, como las Islas Galápagos, contaminando sus aguas cristalinas y su rica vida silvestre.
«A medida que continuamos desarrollando nuestra investigación sobre plásticos marinos, las técnicas nucleares e isotópicas juegan un papel particularmente importante en el avance de la ciencia y el conocimiento sobre los impactos sutiles y sostenidos de la contaminación por microplásticos en el ámbito marino», dijo Swarzenski.
¿Cómo ayudan las técnicas nucleares e isotópicas a rastrear la contaminación plástica en los océanos?
Los investigadores del OIEA están desarrollando métodos que utilizan técnicas nucleares e isotópicas para cuantificar con precisión el movimiento, el destino y el impacto de las partículas de plástico y los contaminantes orgánicos e inorgánicos asociados en una variedad de biota acuática, incluidos peces y ostras, en condiciones controladas de laboratorio. Mediante el uso de radiotrazadores como el carbono 14, los investigadores del OIEA pueden estudiar cómo los contaminantes como los PCB se «adhieren» a los microplásticos en el medio ambiente y si pueden disociarse o «desprenderse» de estos plásticos cuando los animales marinos los ingieren.
Los investigadores del OIEA también usan radiotrazadores para estudiar el movimiento y el destino de los microplásticos dentro de los animales para comprender cómo se absorben exactamente, ya sea a través del sistema digestivo o de las branquias, según el organismo. También tienen como objetivo averiguar si los microplásticos se pueden eliminar o si obstruyen los órganos. Si los plásticos se acumulan en el intestino, por ejemplo, los organismos podrían tener una falsa sensación de estar llenos, lo que puede influir negativamente en su ingesta de nutrientes.
