La investigadora de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) Fabiana Gennari fue reconocida con el Premio Nacional L´Oréal-Unesco «Por las Mujeres en la Ciencia», que cada año se entrega con el fin de premiar la excelencia científica, promoviendo y estimulando la participación de las mujeres en el ámbito científico.
La doctora Gennari –quien se desempeña en la Gerencia de Investigación Aplicada de la Gerencia de Área de Aplicaciones de la Tecnología Nuclear de la CNEA– lidera el proyecto «Producción y almacenamiento de energía limpia de manera sustentable«, apostando junto a su equipo al desarrollo de energías alternativas de la mano de la nanotecnología.
La investigadora y su equipo del Centro Atómico Bariloche vienen trabajando desde el año 2000 en un proyecto de producción de hidrógeno para uso de energía a partir de una mezcla etanol-agua y su almacenamiento. Gracias al premio, recibirá una ayuda económica de $250.000 para que continúe con el desarrollo de su trabajo dentro del país.
El proyecto liderado por Gennari para la generación y almacenamiento de energía limpia no incluye en ninguno de los pasos la liberación de gases contaminantes a la atmósfera ni el desperdicio de recursos valiosos. El desafío planteado fue no solamente obtener hidrógeno como fuente limpia para generar energía, sino que para conseguirlo no fuera necesario acudir en pasos previos a bienes no renovables o contaminantes.
“Hoy el hidrógeno se utiliza en diferentes procesos industriales, pero el problema es que para producirlo –dado que no se lo puede encontrar directamente en la naturaleza- se recurre a combustibles de origen fósil, por lo que actualmente el uso no puede considerarse limpio”, afirmó la ganadora.
Frente a esta cuestión, el equipo de Gennari primero mejoró la producción de hidrógeno a partir de fuentes energéticas renovables y limpias aunque intermitentes –como el sol y el viento- y, luego encontrar formas eficientes y seguras de almacenarlo hasta el momento de la demanda.
“Desarrollamos catalizadores nanoestructurados que permiten obtener hidrógeno a partir de una mezcla de etanol –obtenido de la fermentación de la residuos orgánicos- y agua; pero como esta conversión también requiere el uso de energía, necesitamos utilizar fuentes limpias con las que podemos contar sólo por momentos, como la solar y la eólica, y capturar el hidrógeno en esponjas también nanoestruradas que diseñamos especialmente con este fin para poder liberarlo cuando lo dispongamos y de manera constante”, explicó Gennari.
Este proceso comportó que el equipo de investigadores tuviera que solucionar otro problema: el catalizador que convierte la mezcla de agua y etanol en hidrógeno también generaba dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero que, en caso de ser liberado a la atmósfera genera contaminación.
“Frente a este problema desarrollamos también materiales cerámicos nanométricos que permiten capturar el CO2 en el sitio de generación para después, en vez de desperdiciarlo utilizarlo para producir bienes de valor. Los mismos catalizadores que usamos para producir el hidrógeno nos permiten también transformar el CO2 en algo que resulte útil, como por ejemplo, precursores químicos que demanda la industria”, concluyó.
El galardón fue entregado por el director general de L´Oréal Argentina, Marcelo Zimet, junto al ministro de Ciencia y Tecnología de la Nación, Lino Barañao, y el Presidente del CONICET, Alejandro Ceccatto, quienes presidieron la ceremonia de la 10° Edición del Premio Nacional L´Oréal-Unesco «Por las Mujeres en la Ciencia».
El Premio Nacional se encuadra dentro del Premio L´Oréal- Unesco For Women in Science, un programa sin precedentes en el mundo, cuyos objetivos son reconocer a mujeres científicas sobresalientes y destacar el nivel de sus logros; ayudar a jóvenes científicas con un futuro promisorio en el desarrollo de sus carreras a través de becas que les permitan continuar con sus proyectos de investigación en instituciones líderes; alentar a las más jóvenes a adoptar la ciencia como carrera, entre otros. Más de 2250 científicas de 110 países ya han recibido su apoyo.
