La yuca, un tubérculo rico en carbohidratos, es el segundo cultivo básico más importante en Burundi. Los bajos rendimientos de yuca pueden exacerbar la inseguridad alimentaria del país, que ya padece la mitad de la población.
La denominada enfermedad de la raya marrón de la yuca (CBSD) y otra enfermedad viral de la planta llamada enfermedad del mosaico de la yuca (CMD) son las principales causas de rendimientos bajos de la productividad de este alimento fundamental para la vida en Burundí.
El OIEA, en asociación con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), está apoyando a los científicos burundeses en el uso de la tecnología nuclear para desarrollar variedades de yuca de alto rendimiento resistentes a estas enfermedades.
Algunas variedades de yuca existentes en Burundi son resistentes a CMD, pero no a CBSD, que apareció por primera vez en el país en 2011, provocando la pudrición de la raíz nueve meses después de la infección».
Para poder sortear las dificultades que genera crear nuevos desarrollos genéticos de yuca que suelen ser procesos muy largos de mas de 12 meses; el OIEA proporciona científicos de Burundi experiencia y equipos en técnicas de fitomejoramiento, utilizando técnicas de mutación inducida y cultivo de tejidos para desarrollar una nueva variedad de yuca. La mutación inducida mediante técnicas nucleares acelera los cambios naturales en la composición genética de los cultivos, por lo que los científicos pueden seleccionar líneas alteradas con los rasgos deseados, como la resistencia a las enfermedades y, finalmente, la mejor variedad. Dado que las plantas de yuca tardan un tiempo relativamente largo en crecer, las técnicas de cultivo de tejidos, donde la yuca se cultiva en un ambiente controlado, son útiles para multiplicar las plantas mucho más rápido que si se plantaran en una parcela de cultivo tradicional.
Los esquejes de yuca se irradiaron bajo condiciones controladas en el Laboratorio Conjunto de Genética y Fitogenética FAO / OIEA en Seibersdorf, Austria, antes de ser enviados de regreso a la estación de investigación de Gisozi en Burundi para su posterior desarrollo y selección. Con el apoyo brindado a través del programa de cooperación técnica del OIEA, el laboratorio de cultivo de tejidos en la estación de investigación de Gisozi fue renovado y dotado de equipos modernos, lo que ayuda a proporcionar el entorno controlado necesario para llevar a cabo una investigación aplicada avanzada en el campo de la mejora de cultivos.
Después de un año de investigación y desarrollo, los científicos de Burundi produjeron líneas avanzadas de yuca que son candidatas para el desarrollo de variedades de yuca resistentes a CMD y CBSD. Gracias a la capacitación brindada por el OIEA y la FAO, estos científicos ahora pueden estudiar las líneas alteradas para ver qué tan bien se desempeñan en una nueva pantalla en la estación de investigación.
Después de desarrollar aún más las líneas alteradas en la pantalla, serán llevadas a puntos calientes conocidos en las tierras altas de Burundi, donde prevalecen ambas enfermedades de las plantas, para ver cuáles resisten mejor.
El desarrollo de una variedad de yuca resistente a enfermedades es particularmente importante para la agricultura de subsistencia en Burundi, de la cual depende el 90% de la población. «Los agricultores de subsistencia dependen de la yuca para una nutrición vital, ya que se puede plantar y cosechar durante todo el año, tolera períodos de sequía impredecible y crece en suelos marginales», señaló Dieudonné Nahimana, Director General de ISABU; a la ve que remarcó que «los estudios sugieren que la yuca puede ser altamente resistente al cambio climático futuro y podría proporcionar a África oportunidades de adaptación que no ofrecen otros cultivos de alimentos básicos».
Para tener la mejor oportunidad de obtener los rendimientos más altos y saludables posibles, cualquier nueva variedad debe usarse en combinación con la fertilidad del suelo y los métodos de manejo del agua. Es así que en las parcelas gestionadas por investigación en Burundi, los expertos del OIEA observaron un aumento significativo en los rendimientos de yuca utilizando fertilizantes inorgánicos y técnicas isotópicas nucleares para ayudar a gestionar los recursos hídricos.
«Se necesita más investigación y desarrollo antes de que una variedad pueda ser lanzada, multiplicada a gran escala y distribuida a los agricultores de yuca del país», dijo Remmy Phiri, Oficial de Gestión de Programas del OIEA responsable de Burundi. «Los científicos de Burundi ahora tienen el equipo y la capacitación adecuados para desarrollar aún más las variedades de yuca resistentes a CMD y CBSD».
