Un sol chino. El gobierno de China aprobó la construcción de una central nuclear por fusión, para avanzar en una nueva fase experimental que comenzó en 2013 y que el 28 de enero de 2016 logró una importante demostración al lograr mantener hidrógeno hasta los 50 millones ºC, durante 102 segundos, en el reactor de fusión termonuclear EAST del Instituto de Ciencia Física de Hefei.
Energía por fusión nuclear. La fusión genera una gran cantidad de energía. Consiste en la unión de los átomos de deuterio y tritio para formar helio. El deuterio y el tritio son dos isótopos (variables) del hidrógeno, que tienen un protón y un neutrón en el núcleo (el deuterio) y un protón y dos neutrones (el tritio). El hidrógeno es el elemento químico más abundante y liviano del planeta y tiene un protón en el núcleo y un electrón girando a su alrededor.
Helio 3. Es un isótopo del helio, que tiene un solo neutrón en el núcleo en lugar de dos como el helio común, abundante en ela luna, pero no en la tierra. Algunos teóricos afirman que visto que las cantidades involucradas en las reacciones son pequeñas, se podrían alimentar los reactores de fusión con el elemento extraído en el satélite terrestre.
Ahora el Gobierno de China está estudiando en cuál ciudad, de las tres postulado como candidatas, instalar la innovadora central que se estima costará cerca de 15 mil millones de dólares y estaría lista para el año 2035.
Proyecto Huemul
Hace setenta años en nuestro país hubo un antecedente de la fusión nuclear, cuando el físico Ronald Richter desarrolló un proyecto de fusión desde 1948 hasta 1952 en la Isla Huemul de la ciudad de Bariloche. Aunque los experimentos, muy adelantados para la época, fracasaron -como demostraron los informes posteriores- de esa apuesta tecnológica nacieron importantes desarrollos nucleares en Argentina, creándose la Comisión Nacional de Energía Atómica y el Instituto Balseiro siete años más tarde.
La teoría
Para conseguir la fusión es necesario vencer las fuerzas que separan entre sí las partículas de los núcleos de los átomos, es necesario dotar a los átomos que se quiere fusionar de una gran energía cinética (de movimiento), que en el Sol producen las grandes temperaturas y presiones inalcanzables en la Tierra. En el centro del sol la energía se libera mediante la unión de átomos de hidrógeno para formar helio. Allí las temperaturas son de 15 millones de grados, pero en la Tierra se necesita mucho más debido a que no hay presiones comparables a las del centro del sol. Para que la reacción no cese, para que la generación sea constante como se requiere en una usina que transforma el calor producido por la fusión en electricidad, parte de la energía debe quedar en la materia que reacciona en estado de plasma, a temperaturas elevadísimas.
Fisión: es una reacción en la cual un núcleo pesado, como el de uranio, al ser bombardeado con neutrones, se convierte en inestable y se descompone en dos núcleos, cuyas masas son del mismo orden de magnitud, y cuya suma es ligeramente inferior a la masa del núcleo pesado, lo que origina un gran desprendimiento de energía y la emisión de dos o tres neutrones. Estos neutrones, a su vez, pueden ocasionar más fisiones al interaccionar con otros núcleos fisionables que emitirán nuevos neutrones, generando una reacción en cadena liberando energía que se aprovecha controladamente dentro de la Central Nuclear. En cambio la Fusión es una reacción en la que dos núcleos muy ligeros se unen para formar un núcleo estable más pesado, con una masa ligeramente inferior a la suma de las masas de los núcleos iniciales. Este defecto de masa da lugar a un gran desprendimiento de energía. La energía producida por el Sol tiene este origen. Para que tenga lugar la fusión, los núcleos de hidrógeno cargados positivamente -protones- deben aproximarse venciendo las fuerzas electrostáticas de repulsión. En la Tierra, donde no se puede alcanzar la gran presión que existe en el interior del Sol, la energía necesaria para que los núcleos que reaccionan venzan las interacciones se puede suministrar en forma de energía térmica o utilizando un acelerador de partículas.
