La empresa noruega Thor Energy ha comenzado los trabajos para probar el comportamiento de combustibles de torio en reactores en operación. Para ello, se han introducido en el reactor de investigación de Halden, en Noruega, ocho pastillas cerámicas compuestas por óxido de torio, con un 10% de óxido de plutonio, como iniciador de las fisiones.
Estos ensayos tendrán una duración aproximada de cinco años, durante los cuales se estudiarán los cambios en la estructura cerámica, el comportamiento a alta temperatura y la interacción con los materiales de envainado. Posteriormente, se estudiará el combustible para cuantificar su rendimiento operativo y recopilar datos para apoyar el estudio de seguridad para su eventual utilización en reactores comerciales.
De acuerdo con los especialistas, el combustible de torio podría constituir una variante del actual combustible reprocesado MOX, pero con algunas ventajas como la no formación de nuevo plutonio a partir del uranio y mejores características de seguridad, por la mayor conductividad térmica y punto de fusión.
Esta nueva utilización del torio se agrega a programas iniciados hace varias décadas en Canadá, China y, especialmente, India, cuyas grandes reservas de torio justifican su interés por contar con reactores reproductores térmicos basados en este material fértil y el reciclado del uranio-233 fisionable producido.
