El uso de drones puede aumentar significativamente la efectividad y reducir los costos en la aplicación de una técnica nuclear para suprimir los mosquitos portadores de enfermedades, según un estudio de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA). El hallazgo marca un paso importante hacia el despliegue a gran escala de este método para controlar los vectores del dengue, la fiebre amarilla y el zika.
El estudio , publicado en la revista Science Robotics esta semana, probó el uso de un dron para liberar mosquitos estériles como parte de la Técnica de Insectos Estériles (SIT), una forma de control de natalidad de insectos que se ha utilizado con éxito durante décadas para combatir las plagas agrícolas. como la mosca mediterránea de la fruta y la mosca tsetsé. Los científicos han estado trabajando en los últimos años para desarrollar el método también para los mosquitos.
El SIT usa radiación para esterilizar insectos machos criados en masa, que luego se liberan para aparearse con hembras salvajes. Como estos no producen descendencia, la población de insectos disminuye con el tiempo.
El método requiere la liberación uniforme de grandes cantidades de insectos machos estériles en buenas condiciones para competir con sus contrapartes salvajes. El prototipo de dron, probado en Brasil en abril de 2018 , puede transportar hasta 50 000 mosquitos estériles por vuelo, liberándolos sin pérdida de calidad en más de 20 hectáreas de tierra en diez minutos.
«Los hallazgos representan un avance importante para expandir el uso de SIT contra los mosquitos», dijo el autor principal Jeremy Bouyer, un entomólogo médico en el Programa Conjunto de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) / OIEA para Técnicas Nucleares en la Alimentación y la Agricultura. .
Con patas largas y frágiles y alas delicadas, los mosquitos pueden dañarse fácilmente a través de los métodos de liberación de aire comúnmente utilizados en la aplicación de SIT contra otros insectos, como aviones y giroscopios. Hasta ahora, los mosquitos machos estériles se propagaban mediante liberaciones al suelo costosas, laboriosas y que consumen mucho tiempo.
«Las áreas cubiertas con un vuelo de dron de 10 minutos, por ejemplo, requerirían dos horas y dos veces la cantidad de recursos humanos si se realiza por tierra», dijo Bouyer. «Estimamos una reducción importante en los costos operativos mientras mantenemos la calidad del insecto estéril».
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que las enfermedades transmitidas por vectores representan el 17 por ciento de las enfermedades infecciosas, lo que lleva a más de un millón de muertes cada año, pero los países a menudo carecen de recursos para programas de erradicación de mosquitos a gran escala.
Los avances mostrados en el estudio fueron críticos para acercarse a los métodos rentables de control de mosquitos, dijo Eric Rasmussen, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington, en un comentario publicado también en Science Robotics. “Esta nueva técnica de lanzamiento de drones es lo suficientemente barata como para permitir una reducción en la miseria de las enfermedades transmitidas por mosquitos en casi cualquier lugar. Esa es una noticia emocionante «.
Bouyer dijo que el trabajo de campo realizado para probar el dron tenía el beneficio adicional de probar que los mosquitos esterilizados con radiación son competitivos para aparearse con hembras salvajes. «El estudio muestra que cuando se dominan procesos como la cría en masa y la manipulación, los machos irradiados pueden ser muy competitivos».
El OIEA desarrolló el mecanismo de lanzamiento basado en drones en asociación con la FAO y el grupo sin fines de lucro suizo-estadounidense WeRobotics. La prueba de campo se llevó a cabo alrededor de la ciudad de Juazeiro en el estado de Bahía, Brasil, en colaboración con el programa Moscamed del país.
El OIEA y sus socios ahora están trabajando para desarrollar una versión más pequeña del dron que pueda transportar alrededor de 30 000 mosquitos. Esto es crítico, dijo Bouyer, ya que los modelos más livianos cumplen con las estrictas regulaciones para aviones no tripulados voladores sobre áreas urbanas, donde los mosquitos Aedes que transmiten enfermedades tienden a concentrarse.
Como parte del paquete de mosquito SIT, el OIEA también está trabajando para refinar los métodos para separar los insectos machos y hembras durante el proceso de cría en masa. Este paso crucial del proceso todavía se realiza a mano, lo que aumenta los costos. La separación es importante para garantizar que no se liberen mosquitos hembras ya que pican y transmiten enfermedades.
El SIT se ha utilizado durante más de 60 años para combatir las plagas agrícolas y solo recientemente se ha adaptado para su uso contra los mosquitos. El método de control de insectos puede ser particularmente útil contra vectores que son difíciles de manejar usando técnicas convencionales, como redes impregnadas con insecticida, o cuando existe la necesidad de reducir el uso de pesticidas.
El OIEA está trabajando con la OMS para recopilar datos epidemiológicos sobre la eficacia de la SIT como método de control de mosquitos para reducir la transmisión de enfermedades.
